La diferencia esencial es el momento: la donación transmite los bienes en vida y la herencia tras el fallecimiento. Pero la que más pesa en el bolsillo es fiscal y suele pasarse por alto: al heredar un inmueble revalorizado, esa ganancia no tributa en el IRPF, mientras que al donarlo el donante sí debe declararla. Además, el impuesto que paga quien recibe no es el mismo en todas las comunidades: en Madrid donar y heredar entre padres e hijos cuesta prácticamente lo mismo, pero en Cataluña la herencia suele salir mucho más barata que la donación. No hay una respuesta universal: hay que hacer los números de cada caso.
En esta guía, actualizada a 2026, nuestros abogados especialistas en donaciones y herencias te explican todas las diferencias, civiles y fiscales, con un ejemplo con cifras y los criterios para decidir. Con más de 13 años de trayectoria y 2000 casos resueltos, planificamos la transmisión del patrimonio familiar para que cueste lo menos posible.
Las diferencias, de un vistazo
| Donación | Herencia | |
|---|---|---|
| Momento | En vida, cuando decide el donante | Al fallecimiento |
| Qué se transmite | Bienes concretos | Todo el patrimonio: bienes, derechos y deudas |
| Aceptación | Del bien donado | De la herencia completa: no cabe aceptar solo una parte |
| Deudas | El donatario no las asume | Se heredan, salvo aceptación a beneficio de inventario |
| Revocación | Solo por causas tasadas | El testamento puede cambiarse libremente hasta el final |
| Impuesto de quien recibe | Donaciones, con la normativa actual | Sucesiones, con la normativa vigente al fallecer |
| IRPF de quien transmite | Tributa la ganancia si el bien se ha revalorizado | No tributa |
| Valor de adquisición para quien recibe | El valor en la fecha de la donación | El valor en la fecha del fallecimiento |
La diferencia fiscal más importante: la ganancia patrimonial
Es la que más dinero mueve y la que menos se tiene en cuenta al planificar. Cuando alguien dona un inmueble, unas acciones o unas participaciones, debe declarar en su IRPF la ganancia patrimonial: la diferencia entre lo que le costó y lo que vale el día de la donación, aunque no reciba un euro.
Cuando ese mismo bien se transmite por herencia, la ley excluye expresamente esa ganancia. Es lo que coloquialmente se llama la plusvalía del muerto: la revalorización acumulada durante toda la vida del causante desaparece fiscalmente. Y el heredero recibe el bien con su valor a la fecha del fallecimiento, de modo que si lo vende poco después por ese mismo valor tampoco tendrá ganancia.
Un ejemplo con cifras
Un padre compró en 2002 un piso por 120.000 euros. Hoy vale 350.000 y quiere que acabe en manos de su hijo.
- Si lo dona ahora: el padre tiene una ganancia patrimonial de unos 230.000 euros, que tributa en la base del ahorro. El coste en su IRPF supera los 50.000 euros, a los que se suman el impuesto de donaciones del hijo y la plusvalía municipal.
- Si el hijo lo hereda: esa ganancia no tributa. El hijo paga el impuesto de sucesiones y la plusvalía municipal, y recibe el piso valorado en 350.000 euros a efectos de una futura venta.
Hay una excepción que cambia el cálculo: si el padre tiene más de 65 años y se trata de su vivienda habitual, la ganancia está exenta también en la donación. Lo explicamos en nuestra guía sobre la donación de la vivienda habitual por mayores de 65 años.
Con dinero el problema no existe: el dinero no se revaloriza, de modo que donarlo no genera IRPF para el donante.
El impuesto de quien recibe: cambia mucho según la comunidad
Donaciones y sucesiones son un mismo impuesto cedido a las comunidades autónomas, pero cada una fija sus propios beneficios, y lo hace de forma distinta para herencias y para donaciones. Esta es la situación de las donaciones a descendientes, ascendientes y cónyuge en varias comunidades:
| Comunidad | Donaciones entre familiares directos |
|---|---|
| Madrid | Bonificación del 99%, y reducción del 100% del dinero destinado a la compra de la vivienda habitual |
| Comunidad Valenciana | Bonificación del 99% |
| Andalucía | Bonificación del 99% |
| Castilla y León | Bonificación del 99% |
| Extremadura | 99% hasta 300.000 euros de base liquidable; 50% en el tramo superior |
| Castilla-La Mancha | Bonificación escalonada: 95%, 90% u 85% según la base |
| Cataluña | Sin bonificación: tarifa reducida del 5% hasta 200.000 euros, 7% y 9% en los tramos superiores |
Casi todos estos beneficios exigen requisitos formales, habitualmente escritura pública y autoliquidación en plazo de 30 días hábiles. Incumplirlos supone perder la bonificación. Puedes ampliar el caso de Madrid en nuestra guía del impuesto de donaciones en Madrid.
El caso catalán: la herencia suele ganar
Cataluña es el mejor ejemplo de por qué no basta con mirar un solo impuesto. En herencias, los hijos disfrutan de una reducción por parentesco de 100.000 euros y de una bonificación que parte del 99% en las bases más bajas. En donaciones, en cambio, no hay reducción por parentesco ni bonificación: se aplica directamente la tarifa del 5% al 9%.
El resultado es que transmitir 200.000 euros de padre a hijo puede costar muy poco por herencia y en torno a 10.000 euros o más por donación. Por eso en Cataluña la herencia suele ser la opción más barata, salvo en supuestos concretos como la donación para la primera vivienda de jóvenes o la de empresa familiar, que tienen reducciones propias. Lo detallamos en nuestra guía del impuesto de sucesiones y donaciones en Cataluña.
La plusvalía municipal
Si se transmite un inmueble urbano, quien lo recibe paga la plusvalía municipal tanto en la donación como en la herencia. La diferencia está en las bonificaciones: muchos ayuntamientos bonifican de forma importante las transmisiones por herencia de la vivienda a familiares directos, y bastante menos, o nada, las donaciones. Conviene consultar la ordenanza del municipio donde está el inmueble antes de decidir.
La donación como anticipo de la herencia
Lo que se dona en vida no desaparece del todo cuando llega la herencia. Tiene dos efectos que conviene conocer:
- Colación. Lo que un hijo recibió en vida se computa como anticipo de su parte al repartir la herencia entre los hermanos, salvo que el donante lo dispense expresamente. Lo explicamos en nuestra guía sobre la colación a la herencia.
- Legítimas. Las donaciones se suman al patrimonio del causante para calcular la parte que la ley reserva a los herederos forzosos. Si una donación la perjudica, puede declararse inoficiosa y reducirse.
Conviene matizar una idea que se repite a menudo: no es que no se pueda donar más de lo que correspondería por legítima. Se puede, pero el exceso que perjudique a otros herederos forzosos podrá ser reclamado por ellos.
Y hay un tercer efecto fiscal: las donaciones recibidas del causante en los cuatro años anteriores a su fallecimiento se acumulan a la herencia para calcular el tipo del impuesto de sucesiones. Donar poco antes de morir no siempre ahorra impuestos. Puedes verlo en nuestra guía sobre la acumulación de donaciones.
¿Qué prevalece, el testamento o la donación?
Es una duda frecuente y la respuesta es clara: la donación ya realizada prevalece. Una vez aceptada, el bien ha salido del patrimonio del donante y el testamento no puede disponer de él ni anularla. La donación solo puede revocarse por las causas tasadas en la ley: el nacimiento posterior de hijos del donante, el incumplimiento de las cargas impuestas o la ingratitud del donatario.
Lo que sí puede hacer el testamento es regular sus efectos en la herencia: dispensar al hijo de colacionar lo recibido, o imputar la donación al tercio de mejora o de libre disposición para que no reduzca su parte en la legítima. Planificar ambos documentos de forma coordinada es la mejor forma de evitar conflictos.
Cesión y donación: ¿son lo mismo?
En el lenguaje cotidiano se habla de ceder una vivienda, pero jurídicamente hay que distinguir. Si se transmite la propiedad gratuitamente, es una donación. Si solo se permite usar el inmueble sin transmitir la propiedad, es una cesión de uso o un comodato, que no tributa como donación. Y si la cesión se hace a cambio de algo, como el cuidado del cedente, ya no es una donación pura. Lo desarrollamos en nuestra guía sobre la donación o cesión en vida.
Cuándo conviene donar y cuándo esperar
Suele convenir donar
- Cuando se dona dinero en una comunidad con bonificación del 99%: coste casi nulo y sin IRPF.
- Cuando el hijo necesita el dinero ahora, por ejemplo para comprar su vivienda, y existe reducción específica.
- Cuando el donante es mayor de 65 años y dona su vivienda habitual, porque la ganancia está exenta.
- Cuando se quiere evitar que varios hermanos acaben en copropiedad de un inmueble.
- Cuando preocupa un posible endurecimiento futuro de los impuestos autonómicos.
Suele convenir esperar
- Cuando se trata de un inmueble muy revalorizado y el donante no puede acogerse a la exención de mayores de 65 años.
- Cuando la comunidad trata mejor las herencias que las donaciones, como ocurre en Cataluña.
- Cuando el donante quiere conservar el control sobre el bien o no descarta necesitarlo.
- Cuando la donación podría perjudicar la legítima de otros hijos y generar un conflicto posterior.
Existen además fórmulas intermedias: la donación con reserva de usufructo, que permite seguir viviendo en el inmueble; el legado en testamento, que asegura que un bien concreto irá a una persona determinada; y, en los territorios con derecho foral, los pactos sucesorios.
Cómo decidir: nuestro método
- Identificar el bien y su valor de adquisición, para saber si habrá ganancia en el IRPF.
- Determinar la comunidad competente: donde está el inmueble, o donde reside quien recibe si es dinero.
- Calcular los dos escenarios, donación hoy y herencia futura, sumando todos los impuestos de ambas partes.
- Revisar el efecto sobre las legítimas del resto de herederos.
- Coordinar testamento y donación, para que no se contradigan.
¿Cómo podemos ayudarte?
Calculamos el coste completo de donar hoy y de heredar mañana, incluidos el IRPF del donante, el impuesto de quien recibe y la plusvalía municipal, valoramos las fórmulas intermedias y coordinamos la donación con el testamento para proteger a todos los herederos. Nuestro 92% de resoluciones favorables y una valoración media de 4.6/5 avalan nuestra forma de trabajar. Pídenos el cálculo antes de decidir.
Preguntas frecuentes sobre donación y herencia
¿Qué es mejor, donar en vida o dejar en herencia?
Depende del bien y de la comunidad. Donar dinero en comunidades con bonificación del 99% sale casi gratis. Donar un inmueble muy revalorizado obliga al donante a tributar en el IRPF por la ganancia, algo que no ocurre al heredar. Y en comunidades como Cataluña la herencia suele tributar mucho menos que la donación. La única forma de saberlo es calcular ambos escenarios.
¿Qué prevalece, el testamento o una donación hecha en vida?
La donación ya realizada. Una vez aceptada, el bien ha salido del patrimonio del donante y el testamento no puede anularla ni disponer de él; solo se revoca por causas tasadas, como el incumplimiento de cargas o la ingratitud. El testamento sí puede regular sus efectos en el reparto, por ejemplo dispensando al hijo de colacionar lo recibido o imputándolo al tercio de mejora.
¿Qué ocurre con las donaciones cuando llega la herencia?
Se tienen en cuenta de tres formas. Se colacionan, es decir, se computan como anticipo de la parte del hijo que las recibió, salvo dispensa. Se suman para calcular las legítimas, y si las perjudican pueden reducirse por inoficiosas. Y fiscalmente, las recibidas en los cuatro años anteriores al fallecimiento se acumulan a la herencia para calcular el tipo del impuesto.
¿Por qué heredar un piso puede salir más barato que recibirlo donado?
Porque en la herencia la revalorización del piso no tributa en el IRPF, mientras que en la donación el donante debe declarar la ganancia por la diferencia entre lo que le costó y lo que vale. En un inmueble comprado hace muchos años, ese impuesto puede superar las decenas de miles de euros. La excepción son los mayores de 65 años que donan su vivienda habitual, exentos de esa ganancia.
¿Hay donaciones exentas del impuesto?
No existe una exención general entre familiares: toda donación está sujeta y debe declararse. Lo que hay son bonificaciones y reducciones autonómicas que pueden dejar el impuesto en cifras simbólicas, como el 99% de Madrid o Andalucía, y reducciones específicas, como la del dinero destinado a la vivienda habitual. En Madrid, además, las donaciones de hasta 1.000 euros no requieren autoliquidación.
¿Se heredan las deudas? ¿Y en una donación?
En la herencia, sí: quien acepta pura y simplemente responde de las deudas del fallecido incluso con su patrimonio, salvo que acepte a beneficio de inventario. En la donación, el donatario recibe el bien sin asumir las deudas del donante, aunque si la donación se hizo sin reservar bienes suficientes para pagarlas, los acreedores podrían impugnarla por fraude.
